Michaela DePrince voor War Child

Demonen uit het verleden overwinnen

Sinds februari 2016 is Michaela DePrince onze ambassadeur. Als geen ander weet de 27-jarige ballerina hoe het is om op te groeien in een gewapend conflict, en wat er nodig is om de - zoals zij het noemt - 'demonen uit je verleden' te overwinnen. In haar vroege jeugd verloren zo'n 50.000 mannen, vrouwen en kinderen in Sierra Leone het leven. Ook de ouders van Michaela, die werd geboren als Mabinty Bangura, overleefden het geweld niet en als driejarige belandde ze in een weeshuis. Michaela werd uiteindelijk samen met vriendin en naamgenoot Mabinty (nu bekend als Mia) , geadopteerd door het Amerikaanse echtpaar DePrince.

"Ze noemden me duivelskind"

Michaela: "Ik ben geboren met vitiligo, een huidaandoening die ervoor zorgt dat vlekken op mijn huid pigment verliezen en wit worden. Hierdoor werd ik in het weeshuis mishandeld en gepest. Ze noemden me duivelskind." Ze vervolgt: "Wat ik door de jaren heen heb geleerd, is dat er veel meer nodig is dan een veilige plek om te slapen, eten op tafel, geld of roem om het verleden te overwinnen. Durf te dromen? Ja. Maar eerst moeten we goed naar onszelf durven te kijken."

Waarom ze besloot War Child-ambassadeur te worden? "Ik geloof sterk in twee dingen: psychosociale steun en onderwijs. Ik geloof dat geestelijke gezondheid net zo belangrijk is als fysiek welzijn. Daarom hebben kinderen die opgroeien met oorlog en conflict goede psychosociale zorg nodig."

De weg naar wereldberoemde ballerina

Op een ochtend blies de stoffige wind een vergeeld tijdschrift door de straat van het weeshuis. Op de omslag stond een foto van een ballerina, en pointe - op spitzen. Michaela: "Ik wist niet wat ze aan het doen was toen ik haar voor het eerst zag, maar het maakte me niet zoveel uit. Natuurlijk zag ik haar roze tutu. Maar wat mij hoop gaf - iets dat ik al heel lang niet had gevoeld - was dat ze er zo gelukkig en tevreden uitzag. Ik wist meteen dat ik deze persoon wilde worden."

Zet je littekens om in kracht

Inmiddels heeft Michaela - tweede solist van het Boston Ballet - dat en zoveel meer bereikt. "Mijn Amerikaanse adoptieouders waren uiteindelijk mijn redding", zegt ze. “Ik bracht de rest van mijn jeugd door in de Verenigde Staten, waar ballet mijn roeping werd. Mijn droom is uitgekomen." Samen met haar adoptiemoeder Elaine DePrince schreef ze 'Taking Flight: From War Orphan to Star Ballerina', een autobiografie over haar levensverhaal, dat momenteel wordt verfilmd door Madonna. Michaela's visie is eenvoudig: "Zet je verleden, je littekens, om in je kracht. Dat probeer ik altijd te doen."

Michaela reisde af naar onze projecten in Oeganda en Libanon

In de zomer van 2019 bezocht Michaela Oeganda en Libanon om ons werk met haar eigen ogen te kunnen zien, en kinderen te leren kennen die nu doormaken wat zij als kind beleefde. "Eerlijk gezegd twijfelde ik in eerste instantie of ik wel moest gaan", herinnert Michaela zich. “Ik wist dat het nare herinneringen aan mijn eigen jeugd in Sierra Leone terug zou brengen. Ik was bang voor nieuwe nachtmerries die me weer zouden achtervolgen."

Toch stapte Michaela aan boord van het vliegtuig. "Ik besloot dat ik War Child's werk met mijn eigen ogen wilde zien", zegt ze. “Het werk dat een verschil maakt in het leven van kinderen in oorlog. Dat was belangrijk voor me." In Noord-Oeganda reisde Michaela naar de Bidi Bidi-nederzetting, het grootste vluchtelingenkamp ter wereld. Hier ontmoette ze veel kinderen die meedoen aan onze programma's. Michaela: "Die dag organiseerden we een workshop, waarbij ik een groep kinderen heb uitgelegd wat ballet is. We hadden zoveel plezier!"

Hoop en vertrouwen herstellen

In zowel Oeganda als Libanon deed Michaela mee met onze dagelijkse activiteiten - een combinatie van spellen, sport, onderwijs en dans, allemaal gericht op de geestelijke gezondheid en het welzijn van kinderen. "Ik voelde me weer kind", zegt ze. “Ik zag dat kinderen zich openstelden en uitten door middel van spellen en persoonlijke interactie. Ze leren contact maken met elkaar - en uiteindelijk met zichzelf. Voor mij laat dit zien wat veerkracht in de praktijk betekent en hoe je 'gewoon kind' kunt zijn, ondanks alles wat je hebt meegemaakt. War Child's werk herstelt hun hoop en vertrouwen."

"Ik was vooral gefascineerd door het e-learning programma Can't Wait to Learn, dat ik zag in het Shatila-vluchtelingenkamp in Beiroet in Libanon. Dankzij dit programma leren kinderen die niet naar school kunnen, via tablets alsnog lezen, schrijven en rekenen. Het was bijzonder om te zien hoe graag deze kinderen willen leren."

De mogelijkheid om te spelen, zingen en jezelf te uiten

Michaela gelooft dat haar visie perfect past bij onze missie. "Door gespecialiseerde psychosociale ondersteuning biedt War Child kinderen de steun die ik als kind zo graag had gehad - de kans om te spelen, zingen en jezelf te uiten." Na haar recente bijdrage aan de internationale conferentie over geestelijke gezondheid en psychosociale ondersteuning in crisissituaties in Amsterdam is Michaela meer vastbesloten dan ooit om aandacht te vragen voor ons werk voor kinderen.

'Dare to Dream' door Michaela DePrince

"Ik wil nog véél meer kunnen doen voor kinderen in oorlog", zegt ze. “Daarom organiseerde ik 'Dare to Dream', een speciaal evenement om kinderen die opgroeien met oorlog en geweld hun hoop en dromen terug te geven. Tijdens het evenement op 4 november 2019 in AFAS Live in Amsterdam, vonden muzikale- en dansoptredens plaats en vertelde Michaela haar inspirerende verhaal. Andere artiesten zoals Sam Smith en Brandi Carlile traden op, onder toeziend oog van Michaela's internationale netwerk in mode-industrie, sport- en danswereld en de bedrijvensector.

Met 'Dare to Dream' hoopt Michaela kinderen te inspireren, en hen te laten zien dat de omstandigheden waarin je wordt geboren, je niet definiëren. Michaela: "Op dit moment groeien bijna 200 miljoen kinderen op in conflictgebieden. Mijn droom is dat ik nog mag meemaken dat dit aantal drastisch daalt."